O que são e para que servem as plantas Bt?

As plantas geneticamente modificadas com atividade inseticida, popularmente conhecidas como Bt, contêm genes da bactéria Bacillus thuringiensis (Bt), naturalmente encontrada no solo. Esse microrganismo produz uma proteína (chamada Cry) que é tóxica para alguns insetos – das ordens Lepidoptera (borboletas e mariposas), Diptera (moscas e mosquitos), Coleoptera (besouros) e Hymenoptera (vespas, abelhas e formigas) – e também para espécies de nematoides (parasitas), mas não tem efeito sobre outros organismos nem sobre o homem.

Por conta dessa característica, cientistas identificaram no DNA da bactéria Bt os genes responsáveis pela expressão das proteínas inseticidas e os introduziram em plantas de interesse agronômico, como a soja, o milho e o algodão. Os insetos-praga, então, ingerem a planta geneticamente modificada e a proteína ativa se liga a um receptor específico nas células do intestino deles, que fica danificado e faz com que os animais acabem morrendo.