Celulose: produção e utilização no Brasil

Descubra o que é celulose, sua importância na economia brasileira e por que o Brasil é um dos maiores produtores do mundo.

Podemos afirmar que a celulose é um carboidrato polissacarídeo encontrado em tecidos vegetais, proporcionando rigidez e firmeza às plantas. Trata-se do composto químico mais abundante do planeta, formado por uma cadeia complexa de açúcares (glicose) presente em quase todas as plantas. Essa substância constitui cerca de 50% da composição da madeira.

Representando aproximadamente 33% de toda a matéria vegetal do planeta, ela desempenha um papel fundamental como matéria-prima para diversos tipos de materiais, incluindo papel, tecidos, absorventes, biocombustíveis, materiais de construção, entre outros. De fato, estima-se que cerca de 90% do algodão e 50% da madeira sejam compostos por essa substância.

Qual a história da celulose?   

O processo de produção de papéis a partir da celulose, de fato, possui uma longa história e é de extrema importância para a economia. Desde a antiguidade, como os chineses demonstraram em 105 d.C., as pessoas têm utilizado essa substância para produzir papel de forma caseira. Nesse método, as pessoas combinavam cuidadosamente fibras vegetais trituradas e umedecidas para formar uma pasta. Em seguida, eles peneiravam e secavam a pasta para criar uma folha de papel.

Embora nossos antepassados não tivessem pleno conhecimento do processo que estavam realizando, essa descoberta pioneira do papel por T’sai Lun naquela época foi crucial. Hoje em dia, a celulose ocupa um mercado imenso e crescente, com um foco cada vez maior na sustentabilidade da produção.

Em 2022, o mercado da celulose enfrentou grandes desafios com a pandemia do COVID-19, passando por momentos críticos e gargalos logísticos. No entanto, segundo pesquisa da Indústria Brasileira de Árvores (IBA), as exportações do setor aumentaram 4,3%, alcançando 11,3 milhões de toneladas fabricadas. 

Falando nisso, o primeiro registro de produção de celulose no Brasil foi em 1929, pela Companhia Suzano de Papel e Celulose. Por sua vez, o mercado de produção deste componente cresceu significativamente na década de 1960, quando várias empresas multinacionais estabeleceram fábricas no país. Então, a partir da década de 1990, a indústria de celulose no Brasil passou por uma grande expansão, com várias novas fábricas sendo construídas e a produção se concentrando na região sul do país.  

Como é o mercado no Brasil?   

O Brasil é o segundo maior produtor de celulose mundial, ganhando destaque como o principal produtor de fibra curta. Além disso, o país ocupa uma posição de destaque na indústria do papel, figurando entre os 10 maiores produtores globais.

Durante os dois anos de crise ocasionados pela pandemia, o Brasil surpreendeu ao apresentar um avanço de 8% na produção desse componente. Essa conquista se deve, sobretudo, às vantagens significativas em termos de recursos naturais e insumos. O eucalipto, por exemplo, é uma matéria-prima que corresponde a 70% da produção de celulose, e seu ciclo de crescimento, que varia de seis a sete anos, é cerca de quatro vezes mais curto em comparação com outros países. Colocando, portanto, o Brasil em uma posição de destaque internacional nesse setor.

Como podemos utilizar a celulose?

As fibras de celulose possuem diversas aplicações que auxiliam na produção em diferentes setores. Na indústria têxtil, por exemplo, os produtores extraem essas fibras das árvores e as utilizam em combinação com algodão, linho e outras fibras naturais. Essa utilização possibilita a produção de uma ampla variedade de tecidos e também permite o processamento para a obtenção do Rayon.

Rayon, também conhecido como viscose, é uma fibra considerada artificial ou sintética, porém derivada de celulose natural e biodegradável. Possui uma aparência similar ao algodão e é reconhecida por sua maciez, conforto e capacidade de absorção de umidade. Esse tecido encontra aplicação em diversos produtos têxteis, como roupas, tecidos para móveis, toalhas e lençóis.

Em outro cenário, a celulose também pode ser de grande utilidade para outros tipos de materiais: como a celulose microcristalina e a em pó. Elas são usadas como cargas de medicamentos e como espessantes, emulsificantes e estabilizadores de alimentos. Os cientistas usam esse tipo de celulose para filtração líquida e na cromatografia em camada fina (processo de separação e identificação de substâncias, realizado em laboratório).   

E as possibilidades não param por aí! A celulose desempenha um papel fundamental na indústria da construção, sendo aplicada como isolante elétrico e em outras aplicações. Além disso, produtos domésticos comuns amplamente utilizam essa substância, como filtros de café, esponjas, colas, colírios, laxantes e filmes. Inclusive, é possível aproveitar a celulose e utilizá-la como como biomassa na produção de biocombustíveis.

Para saber mais sobre celulose, como funciona seu processo de extração e suas etapas fundamentais, leia também: Como a celulose é extraída: etapas do processo.